经历了书院大比后, 再回青山书院，常恩比往日沉稳了许多，于文章上见解也
刻了不少。张夫
将他的表现看在
里，暗自
, 这趟
去显是收获不少。
专心学业的时候日总是过得飞快, 新年的爆竹声声还犹在耳边, 某天常恩低注意到脚踩着的红枫叶时, 才恍然发觉秋已至。
自从两年前，常安从耿夫
考
青山书院，在书院听闻大哥的经历，又见大哥每日废寝忘
的学习，他受
动, 不再只专
诗文一
，其他课业成了案常翻的书, 学业一日千里, 渐渐成了夫最看重的弟。
这日书院
学，常安常恩结伴归家，路上常安跟大哥商量, “大哥, 黄夫说明年二月童生试我或可一试。”
常恩听弟弟这般说，
一亮，“这是好事，可见夫已然认可你的才学。”
“可我若是……临场发挥不好，落了榜呢？”常安心依旧忐忑。
少年初次场，患得患失实属正常，常恩想起自己当年备考县试，心境何尝不是如此。
他轻轻拍了拍常安的肩, 温和而
定地，“我当年应试也是这般不安。你的
基远胜过当年的我，又得夫悉心教导，本事摆在那里，不必妄自菲薄。只
放平心态作答。年少科考重在历练，就算一时不如意，也算不上什么憾事，莫要被得失
了心神。”
常安闻言，是这个理，他还年轻，又不是一次考试便能定他的终
，心郁结瞬间一扫而空，又变回了往日意气风发的少年模样。
转年二月县试，常安初次场一试锋芒，结果一举拿县案首，待到四月府试时，再
筹，荣获府案首，六月竟又将院案首收
，至此，一人包揽县、府、院试三试第一，成为名副其实的小三元，一时风无两。
望着前意气风发、神采飞扬的弟弟，李常恩心底油然生一
吾家少年初
成的欣
。若是父亲在世，一定会欣吧！
益都县城常恩家
院树上传来阵阵蝉鸣，
凉是一波又一波的邻里来恭贺常安得秀才，而且还是案首。
院试案首就是廪生了，家得免徭役赋税，每月更有官府廪银发放，以后读书不用再靠家里供养，这可是实打实的实惠。更别提，
小三元的名，只要不是个瞎的，都能看来常安以后跻士林指日可待。
送走邻人后，刘氏独坐院良久。待起回到堂屋，望着案上的牌位，她净手上香，将三炷清香
香炉，随即带着压抑不住的欣，“相公，今日喜报传来，常安得了秀才功名，还是案首名。”
话音稍顿，她神
渐渐悠远，语气也低沉了几分，“当年我怀着常恩嫁于你，本就于礼法不容，你知若将我送回，我便要被沉塘，腹孩儿与我都活不成。你心
留了我们母，这份活命之恩，我一刻也不敢忘。
我为孩取名常恩。常恩，偿恩，便是盼着他有一日能偿还你当日的活命之恩。”
说到这里，她眶微红，声音也带上几分哽咽，“如今……你亲生的两个孩儿，常安已经人地得秀才，常宁也
了青山书院，勤学上，家光景能有今日，全赖常恩一人支撑。他一心扶持弟弟们，终究没有辜负你当年的仁善。九泉之，你可以安心了。”
言罢，她双手合十，声音恳切而虔诚，“只是常恩今年也要场乡试了，你若在天有灵，一定要多多保佑，护他心想事成。”
刘氏话音落，室
重回静谧，唯有案青烟缓缓升腾，悠悠散开，载着她的祈愿，缓缓飞远方。
……
在蝉鸣声声，八月秋闱越来越近。
于兴昌只让常恩认真复习，万莫分心，其余的事
皆
给他，这次从
车安排到起居住早都给他安排妥帖了。
虽然八月初九秋闱开考，但是
照往常益都县考生惯例，得至少提前一个月动。
七月初一这日一早，常恩吃过早便辞别家人，登上了于家的车。舟车劳顿两日，在暑气蒸腾，常恩总算踏青州府城。
依乡试旧例，各府秀才须先至府儒学衙门，完成府级初审，方能赴省城安陵城参加秋闱。
此时府学衙门前早已人攒动，各州县赶来的秀才络绎不绝，皆是为乡试造册而来。
他排队办理，终于在落日前完成秀才
验并登记册。次日他便动前往省城安陵城，抵达后依旧先前往省提学衙门，再次验明正。
几番对无误，主事官员在名册上勾他的名字，随即取来一块木牌，郑重，“此乃乡试考牌，务必妥善收好，场缺一不可。十日后，前往贡院认号舍，熟悉考舍方位，切莫误了时辰。”
常恩双手接过考牌，他心一块大石总算落地。
办妥一应手续，车最终停在一二的小跨院门
。了车，常恩发现这是一在巷的小院，周围甚是清净。
车夫引着他去，里面早被人收拾的一尘不染，窗明几净。这里衣住行皆有人打理，他只需静心读书便是。
至此，常恩便在这里住，安心备考。读书累了，他也会去走走，他发现这离考场极近，了巷步行片刻便能抵达，看来于叔选这一着实费了一番心思。
可没等到去贡院认号舍，住才几日，京城发生
变的风声就传遍了安陵城。起初常恩只当是市井
言，可没多久便传来乡试延期的通知，恰好印证了传闻。
他心里一沉，眉
锁，抬望向京城的方向，不知生父有没有危险。他满心忧思却束手无策，良久才低，摸着案上被翻阅无数遍，封
有些破损的书册，他现在唯一能
的就是拿乡试，快速跻士林。
他心思忖，此次变必然会对乡试有影响，本次乡试策问，大抵会现论忠君、辨逆顺、治安民这类考题。
思及此，他平复心绪，翻开书册，低有重的复习起来……
京城五日前
夜沉沉，城外忽然传来阵阵整齐的蹄轰鸣声。五城兵司的夜巡哨探抬望去，只见一队铁骑正朝着城门疾驰而来，他当即神大变，策急奔指挥使衙署报信。
此时京都指挥使博业正坐镇衙署，理夜间城防要务，还尚未退值。接到报信，心一凛，来不及多想，他一面遣人快急报兵
，一面传令全城巡防兵，防守九门，严阵以待，无诏不得开城门。
他自己则亲自登上安定门城楼，一队训练有素的铁骑，已经兵临城。
他
声唤，“城何人？”
坐在铁骑最前面的人拱手扬声，“博指挥使，某乃营副都督杨令朔。”一听杨令朔三个字，博业立刻想起了，这位是一年前被皇上从边关召回的大将，他如今掌京城附近营区的禁军，论官位，也算是自己的上司。
“杨都督，此时已经夜，缘何突然派兵前来？”
只听对方振振有词，“今日戒严，为防范异动，陛特命我调动京
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