随着考程
行过半, 考场
陆续响起阵阵咳嗽和打
嚏的声音。
上一场考试骤雨突至，多数考生都没备御寒的衣裳，
生生在号舍里冻了两天一夜，本就没休息好, 此刻又被艰涩难答的考题折磨心神, 众人只觉
重脚轻, 握笔的手都不由微微颤抖。
有人
撑
神提笔作答, 可写不上几句便
目眩，只得伏在案歇息，满脸颓靡。更有甚者，在考舍直接发了
，昏死在案前, 人事不知。
待第二场考试收卷完毕，贡院封印开启, 沉重的大门缓缓推开, 最先
来的，竟是被差役抬的四
门板。
门板上是四名先前在考场昏厥的士
，因锁院规制所限, 自倒
后便一直困于贡院之
, 直至此刻才得以被抬。有人面
赤红，难退，有人气息微弱，已然人事不省。
贡院外围本就挤满了看闹的百姓，一见这般光景，当即一片
动，人人惊骇不已，原来还羡慕这些士有前途, 如今看来竟是在拿命搏前程！
孙正早早便来到贡院门
等候。此时见那昏死过去的士，急忙上前辨认，一看不是李相公，他
舒了一气，复又退到一边，一
不错地看着贡门的方向。
见那从贡院来的学皆垂耷脑、神萎靡，只有一人步伐沉稳，看着从容有度，不是李相公是哪个。
孙正心一喜，连忙上前拱手笑
，“李相公，您可算来了。”常恩微微
，温声，“劳你等候，咱们走吧。”
于是两人相携往小院走。路上孙正机警非常，生怕那日的歹人再来加害。只那歹人并未现。
常恩休整了一日，再
贡院时，乡试已经来到。
策论一共五题目，卷一发来，李常恩便依着往日
题习惯，先通篇快速浏览一遍考题。待目光落在第一题上：
我朝底定疆宇，逆氛虽渐廓清，而人心尚未归一。朝廷设科取士，原以甄
真才，明辨顺逆。试论科举之制何以崇奖忠节、固结士心，使海同奉一尊，永杜
萌。
见此一问，他心顿时大定。早在乡试之前知
变，他便料到，本次策论极有可能围绕忠君守节、辨明顺逆、治安民题，
心便是借科举收拢天士之心，因此他早已将这类议题细细梳理过，心早有成熟的作答思路。
他又翻看其余四，跟往届一样，依旧是吏治、漕运、边防、教化这
常规问题，并不难作答。他暗自松了一气，执笔从第一题开始作答。
考场之鸦雀无声，只余笔尖
纸的簌簌轻响……
三日时光转瞬即逝。第三日未时，场外锣声大作，差役声传令停卷，依次开始收卷。
常恩
上卷的一刻，整个人顿时轻松了不少，连日伏案写作的疲惫似是一扫而空，号舍时，走路都
觉脚步轻快了许多。
还是跟上一场一样，孙正早就守在贡院外等候了。只那歹人好似人间蒸发一样，再没现。
乡试结束，接来便是静候放榜。乡试规矩与府试、院试大有区别，往往要二十多天才能结果。在这里等着也无益，每日无所事事只等着成绩人只会更焦灼，不如家去。主意既定，常恩便收拾好包袱，坐上了回益都县的
车……
……
京城常府密室
常将军端坐太师椅，手一
风尘，正单膝跪地，如实回禀，“主，属办事不力。此番前去刺伤李常恩，未能得手。手之时才发觉，他竟怀武艺，手还不在属之。更令属惊讶的是他还使了常家秘传的伏虎拳。属心惊疑不定，不敢久留，只得暂且退回来，前来上报。”
座上之人听后猛地抬，不可置信，“伏虎拳？你没看错？他一个乡间士，怎会习得我常家镇场武学？”
“属看得千真万确。”跪地之人语气笃定。
常将军心里依旧不信，当即命他演示当日与李常恩手时，对方使的招式，打算亲自分辨。待手抬手起势，一招一式演练开来，座上之人神骤变，腾地一站起。这路拳法他再熟悉不过，分明就是伏虎拳第二十九式——环桥撞肩。
此人为何会常家绝学？又是何人所授？他反复思忖，念及“李常恩”三字，心底不由生猜疑：莫非此人与常家有什么渊源？
想到这里不禁眉
锁，本想趁他羽翼未丰时，打伤右手，确保其榜上无名。如今这般
况，只能先不轻举妄动，只待查清对方底细再打算了。
……
九重
之，夜渐。夜门落钥后，整个皇更是一片静谧，御书房檐两盏灯摇曳着昏黄光。
三皇着常服来到御书房外，边只有一心腹侍随在后。
他抬手示意人上前通传，那侍弓着腰行至御前值守太监面前，语声压得极低，“公公劳驾，烦请回禀陛，三殿夜至此，有要事想单独面奏，请求一见。”
夜求见非同小可，值守太监不敢耽搁，连忙掀帘通传。殿，皇帝正倚在
榻上翻看卷宗，听闻禀报，略一沉
，淡淡，“宣。”
值守太监随即请三皇殿。三皇面郑重，整了整衣袍才缓步踏上台阶，一步步走殿。
殿烛火
动，三皇依礼上前请安，“儿臣参见父皇，父皇万安。
“起来吧。”皇帝放手书卷，目光落在他上，“这般时辰来，所为何事？若是为你母妃求，你可以回去了。”
听得此话，三皇没有起，眉间更加郁结难解。沉片刻才开，“父皇，儿臣今夜冒昧叨扰，不是为母妃求，而是为一桩陈年旧事，它像一
刺一样，扎在儿臣心多年。”
他顿了顿，似在平复心翻涌的绪，缓了缓才开，“儿臣生母本是人，人皆知她当年难产而亡，后儿臣有幸抚养在母妃膝。
可几年前开始有
言，传儿臣生母当年乃是被母妃害死。儿臣不信，暗查证多年，最近才知晓实。”
他说着面上
痛苦之，声音也带着微颤，“害死孩儿生母的，正是如今已被废黜、打冷的贤贵妃。原来，当年那些言竟都是真的。”
话音刚落，龙椅上原本闲适的皇帝神便一凛，他当即坐直
，垂眸看向阶跪着的三皇，郑重问，“你调查清楚了？有无证据？”
“儿臣已经调查清楚，有当年接生儿臣的稳婆作证，亦有在贤贵妃边伺候多年的人作证。”
皇上目光又沉了沉，指尖轻扣着桌案，片刻后沉声，“朕知晓了。朕会命人连夜秘审二人，实此事真伪。待查清楚，朕自会召你。”
说完，他抬手示意，语气带着不容置喙的威严，“去吧。”
看着儿消失的影，皇上缓缓
了眉心。从前多年隐忍沉默，从不提生母枉死一事。偏偏如今贤贵妃失势、打冷，他开始要翻陈年旧案为生母鸣冤。
这哪里只是尽孝，分
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