樱屋
，专用于接待
级贵客的“奥之间”
室，此刻弥漫着一
不同寻常的
绷。
空气沉甸甸的，仿佛凝固的松脂，连角落鎏金香炉
袅袅升起的昂贵沉香，都难以驱散那份无形的压力。紫檀木的矮几光可鉴人，映照
对面两张神
各异的脸。
藤原信端坐一侧，脊背
得笔直，玄吴服衬得他肤更，眉宇间是海风磨砺的沉稳，
底却藏着不易察觉的焦灼。
主位上，樱屋的
吉，一
紫绣金蝶纹的吴服，发髻梳得一丝不苟，脸上堆砌着职业化的笑容，神却如
于算计的狸猫，在信上细细刮过。
“信少爷大驾光临，真是令寒舍蓬荜生辉。”吉的声音
腻，带着惯有的奉承，她亲手执起描金的铁壶，为信面前的薄胎天目盏注
碧绿的玉
茶汤，
声清泠，在寂静格外刺耳。
“听闻少爷近来在九州那边生意
得风生起，真是年轻有为。”
信没有去碰那杯茶。他抬起，目光平静却带着不容置疑的分量，直直看向吉：“过誉。今日前来，是为朝雾赎。”话语清晰，掷地有声，没有半分迂回。
吉执壶的手几不可察地顿了一
，脸上那夸张的笑容瞬间凝固，随即又如同纹般漾开，变得更加
厚，却也更显虚假。
“赎？”她拖
了尾音，仿佛听到了什么不可思议的笑话，随即发一声作的叹息。
“哎呀呀……信少爷，您这可真是……朝雾姑娘，那可是我们樱屋多少年的心血，是京都吉原响当当的一块金字招牌啊！多少位大人、豪商，为了一睹朝雾风采，那是千金散尽也甘之如饴！您说赎……这，这岂是轻易能谈的事？”
她开始如数家珍，细数朝雾昔日的荣光，描绘她如何为樱屋带来泼天的财富和声望，每一个字都在无形抬
着价码，仿佛朝雾不是一个人，而是一件价值连城、且仍在持续升值的稀世珍宝。
信安静地听着，指尖在膝上无意识地
挲了一。他知
这场谈判绝不会轻松，尤其是在他失去了藤原家嫡
光环的今日。他只是一个商人，此刻需用商人的方式解决问题。
待吉话音暂落，信才缓缓开
，语气平和却
定：“朝雾姑娘的才
与声名，京谁人不知。樱屋的栽培之功，信亦不敢忘怀。”他先肯定了对方的说辞，随即话锋微转，切现实。
“然，世间好
不牢，彩云易散琉璃脆。夫人经营樱屋多年，比信更明白，吉原的
期……从来短暂。”
他目光坦然地看着吉，言语间不带贬损，只是在陈述一个冰冷的事实：
“朝雾姑娘已二十有八，纵是倾城之姿，盛名犹在，然终究非年前可比。未来能为樱屋带来的收益，夫人心自有明账。与其待到他年门前冷落，不若如今成全一段佳话，樱屋既得实惠，亦全了多年来与朝雾姑娘的主仆分，岂不两便？”
他顿了顿，语气带上了一丝克制的诚恳：“况且，朝雾为樱屋效力多年，尽心竭力。纵无功劳，亦有苦劳。还望吉屋念及旧，抬贵手，成全此事。信，
激不尽。”
他微微颔首，姿态放低，却并非乞求，而是基于现实与人的谈判策略。
吉脸上的笑容淡了几分，神锐利起来。信的话，戳了她心底最现实的考量。朝雾确已过了巅峰，赎费若开得合理，几乎是榨取其最后、最大价值的机会。但她岂会轻易松。
她端起自己的茶盏，慢条斯理地啜了一，才缓缓开：“信少爷此言差矣，”吉假意叹息，“朝雾与我们，岂是简单的主仆？分厚啊……再者，这赎的规矩，也不是老一人能定的。”
她放茶盏，指尖轻轻敲击着光的桌面，“培养一位魁，耗费的金钱、心血，那是金山银山也填不满的无底
。朝雾这些年吃穿用度，哪一样不是好的？名师教导、名贵药材保养，还有为了维持她价的各销……这赎的价钱嘛……”
她报了一个数字。
一个足以让京都等商
倾家
产的天文数字。这价格，甚至超过了朝雾在十八岁、最当红时的初夜权拍卖价。
信的脸瞬间沉了去，颌线条绷。这价格远超他的预期，也超了他目前能动用的所有
动资金。吉这是在漫天要价，是赤
的刁难。他甚至怀疑，樱屋是否
本就没打算放人。
“夫人，”信的声音冷了几分，“这个价格，未免过于虚。即便朝雾当年最盛之时，也值不了此数。”
他拿准备好的、厚厚一迭盖着各大钱庄印鉴的银票，以及一小袋成上好的金锭，整齐地放在矮几上，“这是我的诚意，亦是目前能筹措的极限。请您再斟酌。”
吉扫了一那堆钱财，光一闪，但随即又换上为难的神，拖了调：“信少爷的诚意，老看在里。只是……这数目，离樱屋的底线，还是差得太远啊……”
她
微微后仰，靠在凭几上，摆一副“价码不够，免谈”的姿态，甚至意有所指地补充，“再者，赎一事，非同小可。还需打
町奉行所那边，确保手续
净利落，不留后患……这其的关节，也是要大价钱的。”
谈判陷了僵局。空气凝滞得令人窒息。吉老神在在，慢悠悠地品着茶，仿佛吃定了信。信的掌心微微汗，心沉到了谷底。
就在这时，奥之间的移门被无声地拉开一条
隙。
一个朝雾边的心腹侍女低着
，脚步轻捷地膝行
来。她目不斜视，径直来到信边，姿态恭谨地为他的茶盏添。
就在她俯靠近的瞬间，一个沉甸甸的、用靛蓝
棉布仔细包裹的小包，借着衣袖的遮掩，被迅速而隐秘地
了信宽大的袖袋之。
信的动作几不可察地一顿，袖那冰冷的、沉甸甸的
，瞬间灼痛了他的
肤，也刺痛了他的心。他立刻明白了这是什么——是朝雾这些年偷偷典当掉所有珍
之，一一滴换来的全
依靠。
他
一气，借着整理衣袖的动作，手指在袖袋确认了那布包的存在。再抬时，他的焦灼已被一破釜沉舟的决绝取代。
他不再看吉，而是从怀取一个早已备好的、更大的锦
，然后，在吉略带讶异的目光注视，他伸手探袖袋，将那个靛蓝的布小包也取了来。
两个布包，并排放在那堆银票和金锭之上。
信没有解释布包的来源，只是平静地看着吉：“夫人，”他再次开，声音比之前更加沉稳，“您说的固然在理。分无价，打亦需耗费。信虽不才，亦知诚意二字重千钧。”
吉的目光死死盯住那个靛蓝的布小包。以她的力，自然能看这并非信的手笔，其样式和布料，更像是樱屋院之。
联想到朝雾，联想到她这些年的积蓄……吉的神瞬间变得极其复杂，有惊讶，有算计，最终化为一混合着满意和一丝不易察觉的释然。
她重新打量了一前的青年商人，手指无意识
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